Alzheimer: Una enfermedad degenerativa del cerebro

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La enfermedad de Alzheimer es un trastorno cerebral que afecta la memoria, el pensamiento y el comportamiento. Es una enfermedad neurodegenerativa que se produce por la pérdida progresiva de las neuronas, que pierden su funcionalidad, interfiriendo de manera gradual y escalonada en las actividades de la vida diaria. La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia en las personas mayores.

Síntomas

Suelen aparecer gradualmente y empeoran con el tiempo. Los primeros síntomas pueden ser leves, como problemas para recordar nombres o fechas. A medida que la enfermedad avanza, los síntomas pueden ser más graves, como:

• Pérdida de memoria: Las personas pueden olvidarse de cosas recientes, como lo que comieron o hicieron ayer. En estadios más avanzados pueden olvidar hasta los nombres de sus familiares o amigos.
• Problemas para pensar y razonar: Problemas para concentrarse, tomar decisiones o resolver problemas.
• Cambios en el comportamiento: La persona se vuelve más irritable, ansiosa o deprimida. También puede tener problemas para controlar sus emociones.
• Problemas para comunicarse: Puede haber problemas para expresarse o entender lo que otros dicen, también puede tener dificultades para leer y escribir.

Las causas de la enfermedad de Alzheimer

Las causas exactas no se conocen, pero se cree que son el resultado de una combinación de factores genéticos, ambientales y del estilo de vida de la persona. Es la causa más común de demencia, que afecta a más de 50 millones de personas en todo el mundo.

Factores genéticos

Desempeñan un papel importante en el desarrollo de la enfermedad. Las personas con antecedentes familiares de Alzheimer tienen un mayor riesgo de desarrollarla.

Se han identificado varios genes que aumentan el riesgo de padecerla. Estos genes pueden causar cambios en las proteínas del cerebro que pueden conducir a la acumulación de placas amiloides y ovillos neurofibrilares, dos características distintivas de la enfermedad.

Factores de estilo de vida

Algunos factores de estilo de vida pueden aumentar el riesgo, como:

• Edad: Es más común en las personas mayores.
  
• Hipertensión: la presión arterial alta puede dañar los vasos sanguíneos del cerebro, lo que puede contribuir a su desarrollo.
• Colesterol alto: los altos niveles de colesterol pueden aumentar el riesgo de enfermedad cardiovascular, que también puede dañar el cerebro.
• Diabetes: la diabetes puede dañar los vasos sanguíneos y los nervios, lo que puede aumentar el riesgo de Alzheimer.
  
• Tabaquismo: Puede dañar los vasos sanguíneos y los nervios, lo que puede aumentar el riesgo a la enfermedad.
  
• Obesidad: la obesidad puede aumentar el riesgo cardiovascular, que también puede dañar el cerebro.
• Falta de actividad física: la falta de actividad física puede aumentar el riesgo de enfermedad cardiovascular, que también puede dañar el cerebro.
• Consumo de alcohol: el consumo excesivo de alcohol puede dañar el cerebro.

Factores ambientales

Algunos factores ambientales pueden aumentar el riesgo son:

• Exposición a metales pesados: la exposición a metales pesados, como el aluminio y el mercurio.
  
• Exposición a pesticidas: la exposición a pesticidas.
  
• Traumatismos craneoencefálicos: los traumatismos craneoencefálicos.

Placas amiloides y ovillos neurofibrilares

Las placas amiloides y los ovillos neurofibrilares son dos características distintivas del Alzheimer.

Las placas amiloides son depósitos de una proteína llamada beta amiloide. La beta amiloide se produce de forma natural en el cerebro, pero en las personas con Alzheimer, se acumula en placas que pueden dañar las neuronas.

Los ovillos neurofibrilares son estructuras formadas por una proteína llamada Tau. Es una proteína que ayuda a mantener la estructura de las neuronas. Sin embargo, en las personas con Alzheimer, la Tau se pliega de forma anormal y forma ovillos que pueden dañar las neuronas.​

¿Cómo se diagnostica la enfermedad de Alzheimer?

No existe una prueba única para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer. El diagnóstico se basa en una evaluación médica completa, que puede incluir:

• Una historia clínica y un examen físico
• Pruebas cognitivas, como pruebas de memoria, lenguaje y razonamiento
• Pruebas de neuroimagen, como una tomografía computarizada (TC) o una resonancia magnética (RM)

¿Cómo se trata la enfermedad de Alzheimer?

Actualmente, no existe una cura para la enfermedad de Alzheimer. El tratamiento se centra en retrasar el ava​nce de la enfermedad y mejorar la calidad de vida de las personas afectadas.

Tratamiento farmacológico

Los medicamentos para la enfermedad de Alzheimer pueden ayudar a mejorar la memoria, el pensamiento y el comportamiento. Los dos tipos principales de medicamentos para la enfermedad de Alzheimer son:

• Inhibidores de la colinesterasa: Estos medicamentos aumentan los niveles de acetilcolina, una sustancia química que es importante para la memoria y el aprendizaje.
• Antagonistas de los receptores N-metil-D-Aspartato (NMDA): Estos medicamentos bloquean los receptores NMDA, que están involucrados en la transmisión de señales nerviosas.
• Los inhibidores de la colinesterasa están aprobados para el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer en todas las etapas. Los antagonistas de los receptores NMDA están aprobados para el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer en las etapas moderadas a graves.

Tratamiento no farmacológico

Además del tratamiento farmacológico, hay una serie de tratamientos no farmacológicos que pueden ayudar a mejorar la calidad de vida de las personas con enfermedad de Alzheimer. Estos tratamientos incluyen:

• Terapia cognitiva: La terapia cognitiva ayuda a las personas con enfermedad de Alzheimer a mantener sus habilidades cognitivas, como la memoria y el pensamiento.
• Actividades de estimulación cognitiva: Las actividades de estimulación cognitiva, como los juegos de mesa y las actividades artísticas, pueden ayudar a mantener la mente activa.
• Apoyo social: El apoyo social de la familia, los amigos y los cuidadores puede ayudar a las personas con enfermedad de Alzheimer a sentirse más felices y seguras.

Conclusión

El Alzheimer daña progresivamente las neuronas del cerebro. Es una enfermedad grave y compleja. Debido a esto, puede tener un impacto significativo en la vida de las personas que la padecen y sus cuidadores. Es importante estar informado sobre la enfermedad y los tratamientos disponibles.

​​Referencias:

1. Mayo Foundation for Medical Education and Research. (2023). Enfermedad de Alzheimer. Mayo Clinic. https://www.mayoclinic.org/es/diseases-conditions/alzheimers-disease/symptoms-causes/syc-20350447
2. U.S. Department of Health and Human Services. (n.d.). Hoja Informativa sobre la enfermedad de alzheimer. National Institute on Aging. https://www.nia.nih.gov/espanol/enfermedad-alzheimer/enfermedad-alzheimer
3. Centers for Disease Control and Prevention. (n.d.). Enfermedad de Alzheimer. Centers for Disease Control and Prevention. https://www.cdc.gov/aging/spanish/aginginfo/alzheimers.html
4. ¿Qué es el alzheimer?. Alzheimer's Disease and Dementia. (n.d.). https://www.alz.org/alzheimer-demencia/que-es-la-enfermedad-de-alzheimer
5. ¿Qué es la enfermedad de alzheimer?. Alzheimers.gov. (n.d.). https://www.alzheimers.gov/es/alzheimer-demencias/enfermedad-alzheimer